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陈洪范与赵元亨一行人离开湖广后一刻不停走了将近三个月。中途三不五时就会遭遇一些既意外又在意料之中的变故，有些是兵灾、有些则是戒严，总之都不得不绕路而行。因此至今三月上旬，方才抵达山东境内的临清州。
临清州因设官营仓储、闸口、码头等而成漕河沿岸的重要中转站之一，漕河即运河，因承载漕运而得名。州内各种产业依托漕运蓬勃发展，商贾辏集、货物骈填，全盛时人口达到百万，是谓“繁华压两京，富庶甲齐郡”。
不过陈洪范与赵元亨等抵达之际，临清州明显冷清了不少。街巷间人迹罕见，偶有一二亦是形容匆匆。漕河上原本千帆竞发的景象只剩无数锈蠹斑斑的舟船停泊拥塞，全无昔日车船喧哗往来的热闹繁盛。
沿河经过一座院落，院落连着库房，占地颇广。但本应该恢弘庄严的院门口却是砂石遍地、杂草丛生，不时还有飞虫掠过，尽显破败荒芜。
这里本是临清船坞旧址，与南京船坞、清江浦船坞同为工部下辖专限为漕运打造船只的官营大船坞。但嘉靖初年，工部与兵部调整工作，为了节省开支，工部把南京船坞划给了兵部用于打造战船及兵部归属的船只，同时以距离造船所需原材料产地太远为依据，将临清船坞的漕船指标全都转给了淮安府的清江浦船坞，临清船坞自此衰落下来。
“听说清江浦工部分司郎中从此一跃成为肥差，多少人削尖了脑袋想谋得这个职位，每年光从木、竹、铁、麻、煤、石灰、桐油等过境材料的检查上随便动动手指头，就能赚个盆满钵满。这个看似小小的职位，也是京城中枢那些阁臣勋贵角逐的焦点之一。”陈洪范看着沧桑的船坞旧址唏嘘不已，“大概七年前吧，朝中几位大人为了把自己人推上清江浦工部分司郎中的职位，明争暗斗了许久，我也搅了进去，没少替他们跑腿。最后我记得当时的首辅温体仁倒了台，曹化淳曹公公的人上位。我为曹公公做事，跟着分了杯羹，就被重新起用转到湖广给那时候的熊文灿熊总理效力去了。”
“朝中大臣们居然为了这个小小的职位斗到如此地步？”赵元亨微微讶异。
“哈哈，政争从来就是你死我活，没得任何情面。清江浦工部分司郎中当然不是他们拿在台面上博弈的筹码，但和我重新获用一样，都是连带着的附属品罢了。”两鬓斑白的陈洪范遥想往事，不禁惆怅，“一转眼这么多年过去了，当初权倾一时的风云人物，好些都成了冢中枯骨。而曾能扯动天下的北京城的龙潭虎穴在如今天下大势中，亦是微不足道喽。”
赵元亨道：“世事无常。爹他常说，人若无法创造时势，就该逐势而为。天下安稳时，庙堂争斗自是水深火热，可要是大敌当前依旧只顾相争萧墙之内，只能为大势吞没。”
陈洪范朗笑道：“说的有理，你爹是明白人，所以才能做明白事。”转而又道，“我记得你爹经常凭栏叹咏的一句词，‘萧瑟秋风今又是，换了人间’。嘿嘿，我亦常怀此感，古今多少事、都付笑谈中。或许也因着这个缘故，我才和你爹聊得来吧！”他虽已有老态，但精气神很好，说起话来也是中气十足，声音洪亮。
赵元亨不知道陈洪范说到这里为什么脸上浮现了些得意的神情，只能报以一个笑容。待拐过临清船坞旧址的墙角，赫然在目，一道窄窄的巷子里横七竖八躺满了衣不蔽体的人。其中男女老少均有，他们大多形容枯槁、瘦骨嶙峋，听到响动，都把空洞的目光朝巷口方向看来。
巷子深处忽而传来凄凄切切的哭声，陈洪范与赵元亨驻步凝望，不久便见三五个官兵连拖带拽，粗暴地从一堆人里头拖出了两具饿殍。他们身后，步履虚浮跟着几个半大孩子，但快临近了巷口，瞧见外头站着不少人，怯怯止步，只是目视那两具饿殍低泣。
官兵中领头的见着陈洪范与赵元亨等人衣着得体，不像寻常人物，上来见礼。其人自称是临清州漕军总旗张某，接知州金堡的命令，在全城搜查病患。巷子里躺着的这些看似流民的男女老少，其实也曾隶属漕军。
明代漕运事关重大，北方亟需的粮草主体供给来自六省，除了山东、河南以外，南直隶、浙江、江西、湖广的漕粮都要通过漕河转输北京等地。此外，皇室内帑的主要来源金花银由部分漕粮折算而来，亦需通过漕河转运。朝廷设漕运总督与漕运总兵负责从南到北一整条漕河的漕运事项，其中漕运总督占主导地位。一般而言，漕运总督都会让凤阳巡抚兼任，所以凤阳巡抚又时常被简称为漕抚，但时下凤阳总督马士英并未兼任此职，反而是新近上任的淮扬巡抚路振飞受托兼理总督漕运事。
这其实也不难理解，因为朝廷虽然考虑到局势稳定没有立刻处理马士英，但马士英毕竟曾是周延儒一党，要说受到多少信任是不太可能的。反观路振飞属于最新的京官外派，联系到早前甚嚣尘上的崇祯帝南迁之议，崇祯帝把国朝赖以为存的经济命脉提前交到信得过的人手里亦在情理之中。
漕河沿岸各地皆置卫所有漕军负责落实漕运。与漕运相关的职务多是肥差，但那仅只对管事的官员而言，具体做事的漕军其实日子并不好过。虽说他们账面上每年例粮有十二石，偶尔还有行粮或钱两补贴。然而自万历朝开始，漕军的应得的例粮多有拖欠，赏赐的钱两则多以纸币形式发放完全没有什么价值，到了近两年，更是粮饷拖欠几如家常便饭。可是倘若漕运中漕船损坏或是漕粮减耗等，户部明文规定，需要漕军涉事的军官自行补上缺口。这缺口对朝廷而言不算什么，但落到个人头上，可不是小数目，大多能让军官倾家荡产。军官没办法，只能往下分摊给漕军兵士，故而漕军从上到下，面临的生存压力非常大。有些人不得不利用漕运之便，做一些倒卖商品的私活儿补贴家用。
只可惜就连这样的苟延残喘，也被这些年南北各地连年战乱所打破。明廷囿于开支，不得不下令裁撤了一大批漕军。裁撤之余，并未有任何遣散银供数以千万计的漕军家小过渡，像临清州这样的漕运重要中转站，被裁撤的漕军数目众多，他们没处寻找生计，大多便如眼前所见，沦为了街头巷尾的乞儿流民。
那张总旗得知陈洪范与赵元亨是湖广提督衙门来的人，态度更为恭敬，述说了前几日发生的一些事。原来本该奉召北上勤王的山东总兵刘泽清进兵到临清州时谎称自己坠马负伤，而后将临清州大掠一番，引军往南走了，致使本就民生凋敝的临清州流民数量激增。这还不算，近来从京畿、天津三卫等地蔓延过来的“疙瘩病”借着流民扎堆流徙的情况，开始肆虐临清州内外。知州金堡与目前留在临清州的总漕都御史田仰知道这便是早已流传在北京、山西、河南等地的瘟疫，传染极强，生怕传播进一步扩大，于是当机立断下令漕军并州县皂吏全部出动，搜寻病患，统一处置。被裁撤的漕军家小习惯群聚，抵抗力又低下，因而成为瘟疫爆发的重灾区。
“怎生处置？”赵元亨看着漕军们粗野地将两具尸殍甩上板车，眉头紧结。
张总旗回话道：“金大人吩咐过了，死人拉到一处，一并焚烧掩埋，一根头发丝儿都不许留下。活人送到州学腾出的空院子，与外部隔绝，观察处理。”
“给活人治病吗？”赵元亨又问。
“这......”张总旗闻言，为难着支支吾吾。
赵元亨看他如此模样，心里也猜到了答案。想必州里... -->>
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