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如刀的岁月，把他的率性飞扬、傲气霸道变成深沉内敛与冷漠。
他的孤独，难以想象。
诀别的时候，他说此生是我亏欠你。
她摇头。不是，真不是。
他说我会记得你，若转世相逢，我只是程询，你只是廖怡君。
她说我等，等相逢。
每隔一个月，来看看他离开的路；每隔三两年，可收到他的画作。余生便是如此了，人前强作欢颜，人后相思相望。
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秋日将尽，落叶山庄有客至。
来人是唐修衡，当今第一权臣，与程询齐名的新一代奇才。他的发妻，是邵阳郡主黎薇珑。
在朝堂时，程询与唐修衡惺惺相惜，江湖庙堂相隔，二人成为知己。怡君与薇珑结缘始于门第争端，一来二去的，成了隔辈的挚友。
当初，唐修衡送他离开京城。这一次，陪他走最后一程。
忘年知己揽下身后事，是幸事。
程询着意留下的，不过一箱书稿，一箱画作。书稿于修衡、薇珑有用处。画作需得薇珑保管，每隔两年，按他排出的次序，送到怡君面前。
人在，哪怕相隔再远，也是无言的相伴；人走，哪怕无挂无碍，也会勾起无尽心酸。是以，他不久之后的死亡，不能让怡君获悉。
这些对修衡来说，倒非难事。
当晚，二人离开山庄，登船远行。就此，程询完全离开世人视线。
在尘世的最后一夜，程询的梦中，重现着他们的过去。
那一日，她不肯跟他走，末了说：“来日，惩戒那些左右你命途的人。”
他握住她的手，紧紧的。
她凝视着他，眼中有泪，目光黯漠，“比起跟你受苦受难，我情愿寻短见。想想就疲惫。就这样吧。”
是唯一的一次，她对他说谎。不要他在短时间内连遭重创。
就这样，他们有了漫长的离散。同在一座城池，有他在的场合，她从不出现。
他道别时，她无声的哭了。
明明是通透坚韧的女子，沾上他的边儿，就躲不开泪或累。
他满心怅然地醒来，看到她笑盈盈站在门边，凝眸再看，不见踪影。
这几日常常见到她。知道是幻象，只愿多一些。
程询缓缓坐起来，推开舷窗。
江水悠悠，皓月当空。
他与她，恰如这江与月。
江水映月，月照江心。人不得团圆，心不会离散。
“芝兰那丫头一向争强好胜，跟碧君明里暗里攀比的时候还少么？如今你们到程府上学，她本该嫉妒，却不曾设法争取，与文咏登门拜访过一次便作罢。
“老爷视若珍宝的那幅枫林图，她们想看，不是想开眼界，是为着确定是否出自程解元之手，如果是，来日我们家就与程府撇不清干系——程解元何曾是那样大方的人？几时曾把得意之作送给疏于来往的门第？
“这样一来，往后程府若是出事，只要有人弹劾，我们就少不得被连累。
“若到了那一步，就算早就分家各过，北廖家也会被殃及。是因此，她们权衡轻重之后，才登门提醒。
“这些道理，你们当真不明白么？哪里就需要我仔细摆给你们看了？”
廖碧君轻声冷笑，言辞犀利：“您也知道廖芝兰的性情，如今这般行事，焉知不是她进不了程府才危言耸听的？那么多人争着抢着到程府求学，出自高门的也不少。哦，合着京城只有他们北廖家消息灵通，别家都是捂着耳朵的傻子么？”
廖大太太被呛得哽了哽，“她若真想去程府，总该来求我们从中递话吧？她这样做过么？”
廖碧君打鼻子里哼了一声，“您还真瞧得起我们家。以廖芝兰那个德行，怎么肯欠我们的人情？她求谁也求不到我们和您头上吧？人家就夸奖了几次您针线活好，您还真就对她另眼相看了，真是……不知道说您什么好。”
廖大太太怒声训斥：“你给我好好儿说话！”
廖碧君撇一撇嘴。
廖大太太辩不过女儿，索性快刀斩乱麻，“不管怎样，这事情就这么定了。日后你们两个不准再出门，老老实实做针线。”
廖碧君刚要反对，怡君先一步出声道：“好啊，我们记住了。”语毕看向姐姐，握了握她的手。
见次女态度忽然来了个大转弯，廖大太太反倒满腹狐疑，凝视片刻，问道：“之前你又跑去哪儿胡闹了？”
怡君道：“遛马。”
“……”两个女儿学骑马，夫君是赞同的，时不时就会教训她们不要懒惰，别把两匹好马关在家中当摆设。廖大太太不耐烦地摆一摆手，“都给我滚回房里去，哪个再敢擅自出门，别怪我打断她的腿！”
“是。”怡君屈膝行礼。
廖碧君满腹火气，但见妹妹如此，便也随着行礼退下。结伴回房的路上，她问怡君：“你这是怎么了？是知道怎样说都没用，还是笃定娘打错了算盘？”
怡君轻轻地叹了一口气，“这件事，要看爹爹的态度。我瞧着娘那个架势，定是听说了什么了不得的大事，却不屑告诉我们。等爹爹下衙之后，娘一定会细说由来。万一爹爹宁可信其有……”
廖碧君神色一黯。
“也没事，我们先观望着。明日若是爹爹跟娘态度一致，我们再想别的法子也不迟。”怡君说。
廖碧君轻轻点头，“也只能如此了。”
这时候，廖大太太正在吩咐丫鬟：“去外院候着，老爷一下衙，便请他即刻回房来，说我有十万火急的事情告知。”
丫鬟称是而去。
廖大太太留在房里，翘首等待。
但是，等到夜色深沉，廖大老爷也没回来。
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下衙之际，廖大老爷见到了前来送请帖的程安。
程安恭敬地道：“我家大少爷今日在状元楼设宴，请您赏光前去，有几句要紧的话要告诉您。”
“是么？”廖大老爷想到那个温文尔雅、样貌俊朗的才子，面上一喜，“解元相邀，荣幸之至。如此，我便恭敬不如从命了。”
“多谢大人。”程安道，“那小的这就去回话，大少爷已在状元楼恭候。”
“不敢当，不敢当。”廖大老爷打心底笑出来，心念一转，“我到就近的别院换身衣服就过去。”
程安笑着行礼离去。
廖大老爷上了马车，命车夫从速去往别院。更衣只是个借口，真正目的是去取一幅珍藏的工笔画，作为回礼送给程询。之所以把不少名画放在别院，也是无奈之举——儿子败家，偶尔喝醉了，便把他珍藏的名画随手赠人，过后他气得吐血都没用，总不能把脸一抹去要回来。
他是打心底欣赏程询。
如果今日设宴相邀的是程清远，他一定会找辙婉拒。
官员与官员之间，不论品级高低，厌烦一个人有时根本不需要理由。更何况，昔年柳阁老与程清远政见不同，他打心底支持的是前者。这几年，因柳阁老离开内阁，方有程清远的上位，在他看来，怎么都有点儿小人得志的意思。
可程询与程清远不同。
程询近几年所作的策论，他都用心读过，看到的是那年轻人的政见与柳阁老相同，不知为何，给他更为大气、磊落之感，偶尔犀利的一笔，又让他会心一笑，拍案称快。
是以，程家父子，在他，要分别开来对待。只要程家不出天大的幺蛾子，只要有机会，他都愿意与程询常来常往，连带的想让儿子与程询结识甚至交好，长些见识。
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状元楼的雅间，程询临窗而立，望着喧哗扰攘的长街。
在前世，这酒楼是他与怡君相识、诀别之地。
今生，不会刻意与她同来，除非哪一日她想过来尝尝这儿的招牌菜。
廖大老爷进门时，程询牵出谦和的笑容，迎上前去，神色自若地与之寒暄。
廖大老爷带来的回礼是一幅前朝的名画《月下翠竹》，殷勤地请程询当场验看。
程询看过之后，心里有了三两分由衷的喜悦：此画价值不菲，作画之人心性的清冷高洁全然体现，手法亦因心性有着少见的超脱清逸，廖大老爷愿意割爱相赠，对他总该是有着些许看重。
——与怡君相关的事，他一方面笃定，一方面又没法子生出自信。很矛盾。
他由衷道谢，慎重地收起来，躬身请廖大老爷入席。
酒过三巡，廖大老爷记起程安的话，笑呵呵地道：“今日解元要我前来此地，委实破费了，真是叫人于心不安。是有事吩咐南廖家么？”
“是有一件要事相告。”程询笑着遣了服侍在一旁的程安、程福，亲自给廖大老爷再斟满一杯酒，语气淡然，“关乎南北廖家。”
“哦？”廖大老爷以手势谢过程询亲自斟酒，“还请解元相告，我洗耳恭听。”
“主要是想提醒您一声，日后再不要与北廖家来往。如果您信得过我的话。”程询落座，神色从容，“今日我得知了一件北廖家的秘辛，命人打听之后，得知南北廖家近日时常走动，有些担心，为此才邀您来到此处。”
“不知是何秘辛？”廖大老爷忐忑地望着程询。
程询敛了笑意，缓声道：“前些年，在朝堂之上，家父与柳阁老总有争执。柳阁老辞官之后，家父仕途更顺，有些人便猜忌是他对柳家作恶。
“家父不以为意，我却受不得这等闲话，打理外院诸事之后，便命府中最得力的人暗中查访柳公子的下落。近来，不知是哪位贵人有意帮衬，告知了柳公子的下落。”
廖大老爷难掩激动之色，“解元是说，柳公子尚在人世？”
程询颔首，“对。并且，今日我已见过他。”想到柳元逸现今的情形，他不由眼神一黯，“大抵是常年受困之故，他受不住，以致神志不清。”
廖大老爷握拳叹息：“当真是没天理！”顿一顿，连忙又问，“解元可曾派人去告知柳阁老了？”
“自然。”程询颔首，“这是当务之急，只是眼下不知柳阁老身在何处，要先去锦衣卫打听清楚。”
“那就好，那就好……柳阁老这些年的焚心之痛，总算能有所缓解。”廖大老爷为柳阁老悲喜交加，停了片刻，想起程询先前的话，忙问道，“此事——难道与北廖家有关？”
程询笃定地颔首，“正是。您若是心存疑虑，此刻便可与我一同去看看柳公子。”
廖大老爷看住程询，片刻后道：“那倒不必，只请解元将详情告知。”如果程询有一点点的心虚，都说不出与他一同去见柳元逸的话。既如此，他又何须多事，平白惹人厌烦。
“这是自然，稍后定当细说原委。”程询颔首，随后话锋一转，“叶先生与您膝下两位千金，如今不是在程府授课，便是每日前去学堂，我更是机缘巧合之下送给您一幅得意之作——这在有心人看来，有过从甚密之嫌吧？
“假如北廖家出了事，你南廖家若无人相助，少不得牵连其中。如果南廖家出事，程府也会被弹劾，我定会成为家族一时的罪人。是因此，才请您过来叙话。”
廖大老爷仔细琢磨一番，只觉脊背发凉，一时惊疑不定，末了惶惑地看着程询，频频颔首，“对，对，是这个理……”
“……什么？”廖大太太双眉紧锁，“妾身正要说这件事，下午我跟她们说了，不得再去程府。”
廖大老爷呷了一口茶，慢悠悠地看了她一眼，“什么时候起，你能替我做主了？”
“老爷有所不知，下午，北廖家母女来了，跟我说……”廖大太太上前两步，低声道，“程府做过伤天害理的事……”
廖大老爷冷笑，“日后她们再来，便拒之门外。你记住，再不可与她们来往。”
她说她的，他说他的。廖大太太明显不悦起来，“你好歹也得听我把话说完吧？况且，我已经对碧君、怡君发了话，怎么能出尔反尔？长此以往，谁还会把我当一回事？”
廖大老爷板了脸，不耐烦地睨着她，“是你听我的，还是我听你的？啰嗦什么？”
廖大太太险些气得落下泪来。
“明早我亲自吩咐管家便是。”廖大老爷摆了摆手，“你退下，先歇了吧。有些事，我得静下心来斟酌。”
廖大太太气恼地回了寝室。
廖大老爷喝完一盏茶，本就浅薄的酒意消散，头脑完全清醒下来。仔细梳理程询对自己说过的话，越是回想，越是心里发毛。
程询说话的态度很温和，言辞很委婉，却是实实在在地敲打了他一番：用两幅难得的画作礼尚往来之后，南廖家与程家已经绑到了一起，他在这当口，只能听从程家的安排。
若不肯，估摸着程府会把南北廖家一并收拾掉。
回头细想，他不能不怀疑，自叶先生去程家到如今，很可能是程询给他布的局、挖的坑。
按说是没道理，这感觉却越来越明晰。
那么，程询想从自家谋取的是什么呢？只是打压北廖家？
这些结论，无一不让他沮丧：活了半生的人，要被一个年轻人牵着鼻子走，就算是奇才，也够他窝火好一阵子的，但也只能受着。
好歹先把这一段渡过去，再设法远离吧。
翌日一大早，廖大老爷出门前，廖大太太道：“三个孩子的婚事都该抓紧了。今日起，我便着手物色。”
廖大老爷一听，就知道她还在为昨晚的事不甘，要用这种法子表示不满。可她说的毕竟在理，因而颔首，“你掂量着办，有眉目之后告诉我。”两个女儿若能尽快定下亲事，便有了冠冕堂皇的不需再去程府的理由。
廖大太太这才好过了一些。
廖大老爷又皱眉嘀咕一句：“早知今日，当初就不该草率。”不该答应两个女儿的请求。只是，妻子一向重视儿子轻视女儿，他连带的也对两个女儿的事情不大上心，觉得她们平时怎样都无所谓，只要别给他惹祸就行。
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这日，廖碧君继续在家“生病”。
怡君如常来到程府，继续画溪亭日暮，程询坐在前头料理外院的事，情形与昨日大同小异。
姜道成和叶先生一起看昨日收上来的十来篇制艺。
程询忙完手边的事，给姜道成写了个名单，着程安送过去。
没过多久，姜道成气呼呼地找过来，走到程询面前，二话不说，把名单拍在桌案上。