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经迟了！”
易浩然将他带回了肇庆。一路上，蒋锁知道这位幕僚师爷原是辽东人，有个秀才的功名。不过比起四书五经，他对兵法更有感兴趣，《孙子兵法》、《武经总要》之类的历代兵书被他翻来覆去看了上千遍，以致闭上眼睛都能倒背如流。他屡试不第，家累益重，易浩然要养家糊口，在广宁的一家武将家中任教。虽然挣钱不多，倒一家安稳度日，其乐融融。
四十岁那年，朝廷的大军在萨尔浒被努尔哈赤打得大败。辽东各城池相继失陷，东家战死，广宁撤镇，他带着全家往关内逃难，一路妻离子散，好不容易在京师落脚，只剩下他孑然一身了。
总算他在京师还有几个师友亲戚，辗转请托，靠着自己的出身辽东的优势和“知兵”，易浩然在即将出关的袁崇焕幕中谋了个差事。他在袁崇焕幕下，有了一段跌宕起伏的人生经历，见证了辽东昙花一现的胜利，也看到了袁崇焕、毛文龙之间的争斗。袁崇焕被捕下狱之后，无处可去的易浩然靠着这点资格又投奔到起复的孙承宗幕下，随他收复关内四城，然后又看着他旋即被排挤，称病引退。已经年过半百易浩然得了孙承宗的一封“八行”，投奔两广总督熊文灿幕下。
熊文灿幕下这样靠着面子举荐来的幕僚不知凡几，自然也不会高看他这位秀才公，不过每月资助他一些钱粮，拨一间屋子居住而已。平日里也不叫他办事。易浩然也乐得清闲，四处游玩。他已经是但他却发现广东也并非没有战乱的乐土。几年之前，王尊德集全省之力讨伐澳洲人，却在澄迈大败，髡贼入寇珠江口，广州城也险些沦陷。
这一仗当时在朝中也是引起轩然大波的，官兵阵亡散失人马数万，将官损折多名。不过，事后听闻“髡贼”在广州城下战败，泛舟出海逃去。只在琼州沿海四散作乱，已不足为患。
然而他很快发现真相不是这样，澳洲人不仅没有退去，还实际上控制了整个琼州府，甚至在广州城外就有他们的营寨。只不过他们不抢不杀，大家都能谋个太平，这才能掩饰过去。而广东官场对髡贼完全是“畏髡如虎”，对髡贼的一切都是不闻不问，只当他们不存在。
易浩然知道髡贼“贼势已成”日后必成大患。便四处访问澄迈之战和珠江口几次与澳洲人交战的亲历者，很快他就意识到髡贼是比建虏更为凶险的对手。
几经沉沦，他已经识尽了官场的虚伪，可他心中总有种忠君报国的情怀；加之见识过太多战乱，要让百姓们免受生灵涂炭之害，就必须能打胜仗。
“要天下太平，只有以战止战。”易浩然在往肇庆去的船上如此说道，“髡贼也是人，兵丁亦都是贫苦的百姓。所倚仗不外乎船坚炮利部伍严整。只要朝廷能下决心精器械，练新军，不愁髡贼不败。”
易浩然毫无老爷的架子，也没有上等人要求教于人时候降尊纡贵的做作，他对蒋锁谈及自身，谈及天下大势，论及对“髡贼”的看法的时候，都很坦然。而蒋锁说起澳洲人、伏波军的事情，也是头头是道。
两个年龄身份悬殊的人便在这一路上的交谈中相知相交。到的肇庆时候，蒋锁已经知道，这批武器的确是从髡贼手中弄到的。熊文灿花大钱从福建和山东搞来了一批南洋步枪和弹药。准备装备自己的家丁。因为路途遥远，易浩然这个“闲人”便得了这个差事。
回到肇庆，易浩然缴了差事，又将此事悄悄与熊文灿禀报了。引来了熊文灿很大的兴趣。他秘密召见了蒋锁，对他“弃暗投明”予以嘉许。一番问答之后，虽然心中对蒋锁的“悖乱无礼”略有微词，认为他“久染髡贼习气”，但是看在他对“髡情”熟悉，又擅“髡器”的缘故，还是对他赞赏有加，赏了他五十两银子，授了他中军哨官的军职，专门负责家丁的训练工作。
易浩然因为办事得力，尤其是收了蒋锁这样一个“人才”，在熊文灿幕中的地位有了大幅度的提升。几次对谈，熊文灿发现易浩然不但知兵，且对髡情的分析看法颇有独道之处，便渐渐有了倚重之势。这一下，却惹来了常青云这个“髡务第一人”的倾轧。熊文灿为了平衡双方关系，又为了加强自身的战力，便打发易浩然到广西练新军，蒋锁随着去了，在广西又升了千总。
这支不过五百人的新军，虽然不全是用南洋步枪武装起来的，却是熊文灿花了大价钱武装训练起来的。此时，蒋锁正带着这支人马，守卫在梧州城西桂江对岸的榜山上，既然背后刺杀有赏识之恩的首长是不义的，不为青霞报仇也是不义的，那就堂堂正正地在战场上了结恩仇吧！